كوبر فلاغ- بداية حقبة جديدة في الدوري الاميركي للمحترفين
منذ أقل من عام، في مركز مِندنهال بجامعة نيفادا لاس فيغاس خلال مباراة تدريبية مرتقبة للغاية للمنتخب الوطني الأميركي للرجال لكرة السلة في الفترة التي سبقت أولمبياد 2024، أدخل كوبر فلاغ، البالغ من العمر 17 عامًا، الكرة بثقة إلى المنطقة الأمامية، حيث طارده جرو هوليداي، الذي كان يحاول بلا هوادة إيجاد ثغرة في لعبة فلاغ الناشئة على الكرة. أدت مراوغة فلاغ المفاجئة إلى إزاحة هوليداي لعدة أقدام، مما أجبر الفريق الأميركي الأول على إجراء تبديل في لعبة اختيار وانطلاق مرتجلة. فجأة، كان أنتوني ديفيز أمام فلاغ. في لحظة، انتقل فلاغ من مدافع أجيال إلى آخر. ومع ذلك، لم يكن هناك خوف. قام فلاغ بمراوغة، ثم صعد ليسجل ثلاثية، في وجه AD مباشرة. سلة. في الاستحواذ التالي: حصل فلاغ على الكرة بتمريرة عالية خاطئة إلى AD وقام بتمريرة مثالية في الانتقال إلى كيغان موراي ليسجل ثلاثية. لقد كانت فاشلة، لكن فلاغ كان أسرع في رد الفعل من أي شخص آخر في الملعب. اندفع للحصول على متابعة. و-1. تلك الثواني الـ 25 تجسد تأثير فلاغ المنتشر في كل مكان على اللعبة. وفي ذلك التسلسل، ألقينا نظرة خاطفة على مستقبل ممكن - محتمل؟ - مستقبل لم يكن أحد يتوقعه في أي وقت قبل اللحظة التي تم فيها الإعلان عن أن سان أنطونيو سبيرز هم أصحاب المركز الثاني في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2025.
حصل فريق دالاس مافريكس، الفريق الذي أخل بالنظام الطبيعي لكرة السلة وقلل من احترام قاعدة جماهيرية بأكملها من خلال التخلي عن لوكا دونتشيتش في فبراير، على فرصة جديدة من آلهة كرة السلة (أو من مكتب الدوري وأصحاب المصلحة المعنيين، اعتمادًا على مقدار رقائق القصدير الموجودة لديك). هؤلاء بالذات فاز فريق مافريكس باليانصيب، حيث قفز 10 مراكز في ختام صادم لأحد أكثر المواسم صدمة في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. هناك طرق لا حصر لها لترشيد ما لا يمكن تفسيره. هل هذا هو عمل الكارما الفورية؟ هل هذه دورة تدريبية رئيسية لإدارة أزمة العلاقات العامة؟ أم هل يمكن أن يكون مجرد حظ غبي كوني حقًا؟ كان لدى دالاس فرصة بنسبة 1.8 في المائة للفوز بالمركز الأول - تقريبًا نصف احتمال اصطدام الكويكب المعروف باسم 2024 YR4 بقمرنا في عام 2032 وترك فوهة مرئية من الأرض.
كانت هذه هي المرة الرابعة فقط منذ إنشاء نظام يانصيب المسودة في عام 1985 التي فاز فيها فريق بحقوق المركز الأول على الرغم من حصوله على فرصة أقل من 2 في المائة للفوز به (الحالات الأخرى: 1993، 2008، 2014). كانت آخر مرة فاز فيها فريق باليانصيب بمثل هذه الاحتمالات الطويلة هي عندما فاز كليفلاند كافالييرز بحقوق أندرو ويغينز على الرغم من حصوله على فرصة بنسبة 1.7 في المائة فقط. بالطبع، هذا مهم لأن ويغينز احتُجز بشكل مشهور في مطهر خارج الموسم لعدة أشهر حيث لعب كافالييرز وتيمبر وولفز لعبة الدجاج على صفقة من شأنها في النهاية إرسال ويغينز إلى مينيسوتا مقابل كيفن لوف. إذا كانت الأشهر القليلة الماضية من الدراما العالية في الدوري الاميركي للمحترفين تشير إلى أي شيء، فليس خارج نطاق الاحتمال أن يتكرر هذا السيناريو مرة أخرى. كان التقرير عن انفتاح جيانيس أنتيتوكونمبو على استكشاف خيارات حياته المهنية خارج ميلووكي يلوح في الأفق فوق نتائج اليانصيب. لقد أظهر دالاس حبه لجيانيس - وهو اشتياق إلى الشخص الذي أفلت والذي تردد صداه لسنوات. هل يمكن أن يفعل مافريكس ذلك مرة أخرى - وبكلمة أخرى، أعني إيجاد طريقة للتنازل عن موهبة شابة ومتسامية مقابل نسخة أخرى (وإن كانت أفضل) من أنتوني ديفيس؟
كان فلاغ متماسكًا بينما تحركت كاميرات ESPN لرد فعله. مفهوم. في أيدي نيكو هاريسون، كل شيء ممكن (مهين). كل شيء مطروح على الطاولة. ليلة كان من المفترض أن يلقي فيها فلاغ نظرة خاطفة على بدايته الجديدة - ويأخذ فكرة عما يمكن أن يكون السنوات الأربع القادمة، والثماني سنوات، ومسيرته المهنية بأكملها - أصبحت متوترة. لقد أصبحت ليلة من الصدمة والنص الفرعي التي لا علاقة لها به ومع ذلك لها علاقة بكل شيء بمستقبله. يدخل فلاغ الآن مياه غير مؤكدة - هل هو منقذ الامتياز أم مُزيت العجلات المطلق في تصميم شخص آخر الكبير؟
الضائع في حالة الصدمة والاحتمالية المطلقة لكل ذلك هو الإمكانات التي تغير الامتياز والموجودة في إطار فلاغ الذي يبلغ 6 أقدام و 9 بوصات. سيكون أول أمريكي يحصل على المركز الأول منذ باولو بانتشيرو في عام 2022، وأكثر المواهب الأمريكية المرتقبة منذ صهيون ويليامسون، وأفضل перспективный أمريكي بشكل عام منذ أنتوني ديفيس. لا ضغوط. لا يوجد ضغط على الإطلاق، يا صديقي. لكن تلك المباريات التدريبية أظهرت إلى أي مدى هو على استعداد لتحمل عبء التوقعات على كتفيه. فلاغ هو أحد أنظف التقييمات للمركز الأول في السنوات العشر الماضية. إن جوائز أفضل لاعب على مستوى الدولة وتكريمه بالإجماع في أمريكا كطالب في السنة الأولى أمر مثير للإعجاب، ولكن ربما يكون الأمر الأكثر إقناعًا هو كيف يحظى فلاغ بالفعل باحترام بعض أفضل اللاعبين في العالم نتيجة لأدائه مع الفريق الأمريكي المختار للرجال. كان أول لاعب جامعي يشارك في البرنامج منذ أكثر من عقد. (الجامعية هي مجرد مسألة فنية، بالنظر إلى أنه كان أقرب إلى تاريخ تخرجه من المدرسة الثانوية من أول مباراة له في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات). ومع ذلك، في استطلاع للرأي أجرته The Athletic، اعتُبر فلاغ بالإجماع أفضل لاعب في الفريق المختار، الذي تضمنت قائمته لاعبي Ringer Top 100 الحاليين والمستقبليين تري ميرفي الثالث، وأمين طومسون، وجالن سوجز، وجالن دورين، وبراندون ميلر. مرة أخرى، كان عمره 17 عامًا.
مع كل هذا الضجيج والترقب، لا بد أن يكون هناك بعض المتشككين. لكن التحيزات المعرفية التي يمكن الاحتفاظ بها ضده هي إلى حد كبير مسألة شكل، وليست وظيفة. إنه لا يتحرك بالطريقة التي اعتدنا رؤية المبدع يتحرك بها. يعزز إطار فلاغ الكلاسيكي وقفزه المتفجر بقدمين القوة في تعيينه لجناح القوة. قبضته صلبة؛ هندسة لعبته أكثر وحشية من تعبيرية. ليس سيئًا، فقط مختلف. إذا تمسك دالاس بالاختيار، فسيكون اختلافًا يستحق التبني.
فلاغ لاعب عالمي ذو اتجاهين، قادر على التأثير في اللعبة من كل زاوية. في صميمه، هو صانع ألعاب دفاعي عالي الأداء يتمتع بمواهب استثنائية - فطرته، والتعرف على الأنماط، وطوله، وتغطيته الأرضية تجعله على الفور حاميًا مثاليًا للحافة الضعيفة ومساعدًا منخفضًا. بهذا المعنى، فهو بالفعل رجل على شاكلة قلب هاريسون. وسواء كانت انتقادات لوكا عادلة أم لا، فإن الجهد والحدة التي يبذلها فلاغ في الدفاع هي إلى حد كبير عكس تأثير دونتشيتش على هذه النهاية. منذ عام 2003، كان هناك 12 لاعباً من غير المراكز تم اختيارهم في الجولة الأولى أنتجوا معدلات سرقة وصد مماثلة لمعدلات فلاغ في مستوى الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات; تم اختيار معظمهم كمتخصصين دفاعيين في المراحل المتوسطة إلى المتأخرة من أفضل 30. اللاعب الآخر الوحيد في اليانصيب في تلك المجموعة هو زميله في فريق ديوك زايون ويليامسون، الذي تم اختياره في المركز الأول في عام 2019 - وحتى لا ننسى، قبل أن تحول الإصابات ومشاكل التكييف أولويات زايون على أرض الملعب، كان لديه إمكانات دفاعية مدمرة للعبة.
كان هذا الدافع الدفاعي موجودًا منذ البداية. كانت المرة الأولى التي يخترق فيها فلاغ وعي كرة السلة الأوسع حقًا في نهائيات كأس العالم لكرة السلة تحت 17 سنة في عام 2022 في ملقة، إسبانيا. في أقل من سبع ثوانٍ بقليل، أظهر للعالم مواهبه الدفاعية الفطرية، حيث منع لاعب البطولة إيزان ألمانسا (وهو أيضًا من المتأملين في مسودة عام 2025) أربع مرات في نفس الملكية. التنسيق والتوقيت والمثابرة والقفزة الثانية والثالثة والرابعة الشيطانية المتجددة.
كانت لمحة مبكرة عن المعجزة. كان فلاغ يبلغ من العمر 15 عامًا فقط في ذلك الوقت، مع موسم واحد فقط من كرة السلة في المدرسة الثانوية تحت حزامه - وإن كان أعظم موسم للطلاب الجدد في تاريخ كرة السلة في ولاية مين - لم يلعب بعد مع كيفن بويل الأسطوري في أكاديمية مونتفردي، حيث كان سيعزز مكانته كظاهرة.
وصلت الكلمة إلى براين سكالابرين في وقت أبكر من ذلك. في وقت ما حوالي عام 2020، قص مدرب فلاغ منذ فترة طويلة، مات ماكينزي، على سكال قصصًا عن كوبر البالغ من العمر 13 عامًا وهو يتنافس ضد لاعبي جامعة مين من الدرجة الأولى ويضرب مؤخراتهم. كان سكال غير مصدق. لا توجد طريقة يمكن لطفل أن يفعل ذلك للرجال البالغين. كان عليه أن يراها بنفسه. لذلك دعا فلاغ المراهق إلى مباريات الالتقاط عالية المستوى التي كان يديرها في بوسطن. "في الاستحواذ الأول، ذهب إلى اليمين وقام بمضخة مزيفة،" روى سكالابرين لجوليان إيدلمان في بودكاست Games With Names: "يرمي الكرة قبالة اللوح الخلفي، ويصعد باليسار، ويغمسها. كان الصمت يخيم على الصالة الرياضية." تواصل سكالابرين مع فريق الولايات المتحدة الأمريكية في اليوم التالي.
ومع ذلك، ما يجعل فلاغ اختيارًا مضمونًا في القمة هو مدى سرعة تماسك لعبته الهجومية في غضون حملة جامعية واحدة. كان قفزه علامة استفهام قبل عامه الأول، لكنه أصبح قوة غير متوقعة في المراحل الأخيرة من الموسم: حقق فلاغ 39 بالمائة من محاولاته في الالتقاط والتصويب من خلف القوس كشيطان أزرق، وفقًا لـ Synergy Sports. فتح التهديد بتصويره المحسن بقية لعبته وسمح له بتحقيق أقصى استفادة من ممثليه الذين لا يقدرون بثمن أبدًا كلاعب كرة في الالتقاط والانطلاق، وهو ما شكل ما يقرب من خُمس استحواذات فلاغ الهجومية.
كما ناقش ليبرون جيمس وستيف ناش الشهر الماضي في حلقة من برنامج Mind the Game، وكما استكشفت في ملف تعريف ما قبل السحب لكيد كانينغهام في عام 2021، هناك مزايا واضحة تمنح للاعب بهذا الحجم وهو مرتاح لبدء الالتقاط والانطلاق. كتبت عن كادي في عام 2021: "خلال أيامه الأولى كشخص كبير، كان لديه فهم قوي لإعداد الشاشات وكيف أن زوايا معينة ستزيح المدافع بطرق معينة"، ولكن هذا ينطبق أيضًا على فلاغ. "الآن، بصفته المتعامل، يمكنه تطبيق هذه البيانات الداخلية للتلاعب بكل من شاشة العرض الخاصة به والخصم كما لو كان يجري محاكاة للطرق الممكنة في الوقت الفعلي. قلة من اللاعبين في عمره لديهم فهم متقدم لصناعة الالتقاط والانطلاق لأن قلة من اللاعبين في عمره لديهم خبرة كبيرة في شغل كلا الدورين".
من خلال لعبة فلاغ الناشئة بالكرة تشرق إمكاناته كنجم. كان هناك بالطبع ثغرة على شكل لوكا في هجوم مافريكس في النصف الثاني من الموسم الماضي - قد لا يكون فلاغ موهبة على الإطلاق كلاعب تمرير، ولكن ليس من الصعب تخيله مطبقًا على هجوم مافريكس كما كان، واكتشاف أسلوبه الخاص أثناء الطيران. يدرك فلاغ المزايا الموضوعة أمامه بسهولة: إنه حريص على معاقبة أي عدم تطابق إذا قام الخصوم بتبديل الالتقاط والانطلاق؛ لديه نقاط المراقبة والرافعة المالية واللمسة لعمل تمريرات عبر الملعب فوق قمم الدفاعات؛ يقود بقوة دون أن يخجل من الاحتكاك. ستحتاج مناولة فلاغ للكرة إلى التحسن، لأن تقرير المصير الذي يطلقه أمر أساسي لأطروحة الجناح النجم - ما عليك سوى أن تسأل كواهي ليونارد وبول جورج، اللذين أصبحا أفضل النسخ الممكنة لأنفسهم من خلال التطور الشاذ لمناولهما الخاصة. ومع ذلك، حتى يحدث ذلك، يتمتع فلاغ بميزة القدرة أيضًا على العمل في الطرف الآخر من لعبة الرجلين، مما يخلق مزايا أربعة مقابل ثلاثة. يوظف فريق مافريكس اثنين من أكثر الرجال الكبار كفاءة في التباعد الرأسي في الدوري وهما ديريك لايفلي الثاني ودانيال جافورد؛ لقد استمتعوا باللعب إلى جانب لوكا. يمكنهم الاستمتاع مرة أخرى مع كوبر. ما عليك سوى أن تسأل ألاباما وأريزونا عن مدى خطورة فلاغ كفنان لوب.
كما هو الحال مع فيكتور ويمبانياما في عام 2023، يبدو وضع فلاغ كخيار إجماعي في المركز الأول وكأنه اجتماع مع القدر محدد قبل سنوات. ولكن حيث وصل ويمبي كقوة غير مسبوقة، سيتدخل فلاغ في ظل لا مفر منه، مرتبطًا إلى الأبد بإرث دونتشيتش المختصر في دالاس. يقولون أن المقارنة هي سارق الفرح، ولكن موهبة مثل فلاغ لديها القدرة على التحرر من هذه القيود. إنه يوم بهيج في دالاس، على الرغم من كل شيء. ربما هذا يكفي في الوقت الحالي. لكن عالم كرة السلة أصبح الآن مهيئًا لتوقع موجات الصدمة في كل زاوية. سار دالاس مافريكس في معجزة كوبر فلاغ. لا أحد لديه أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك.
